Блокчейн (от англ. blockchain — «цепочка блоков») представляет собой компьютерную технологию, которая позволяет управлять данными без посредников и защищает эти данные от изменения и копирования (повторной траты ценности). Информация, представленная в виде блоков одинакового формата и размера, распределена по глобальному реестру, включающему в себя сеть компьютеров, находящихся в интернете. Эти блоки имеют метки времени и располагаются в хронологической последовательности, образуя таким образом цепочку. Добавление новых блоков возможно только с помощью автоматизированного голосования участников сети (вычислительных процессоров, а не пользователей), которое называется также «консенсусом» и защищено с помощью шифрования высшего уровня. Именно распределенный характер и использование криптографии защищают блокчейн от редактирования, взлома и повторного расхода ценности, которую имеют блоки. Революционный характер технологии блокчейна заключается в том, что доверие, необходимое для сотрудничества людей, базируется не на авторитете посредников, а на криптографии и компьютерном коде.
Впервые блокчейн был использован в 2008 году Сатоши Накамото в качестве протокола цифровой валюты биткоин, который был определен автором как последовательность цифровых подписей, защищенная от двойной траты. Эмиссия электронной монеты осуществляется майнерами (узлами сети), которые каждые десять минут создают новый блок, хранящий информацию обо всех операциях за последние десять минут. Первый из майнеров, кто завершает криптографическую вычислительную работу, необходимую для подтверждения транзакций, получает вознаграждение от блокчейна в виде биткоина. Владельцы криптовалюты могут использовать ее в качестве цифровых денег. Эта электронная платежная система показала свою исключительную надежность.
Дальнейшее развитие технология блокчейна получила в 2013 году, когда Виталик Бутерин предложил децентрализованную виртуальную машину, получившую название Ethereum. Эта платформа позволяет реализовать «умные контракты» — такие договоры между людьми, которые сами включают в себя механизм исполнения обязательств, управление деятельностью и платежи по контракту.
Блокчейн способен изменить экономическую систему и привычный порядок вещей, связанный с благосостоянием людей. Технология позволяет обеспечить защиту прав на собственность за счет общедоступных перманентных записей в реестре, послужить основой для создания экономики совместного потребления, прототипом которой являются компании Uber, Airbnb, TaskRabbit и Lyft. Другими важными сферами применения блокчейна можно считать удешевление и ускорение денежных переводов, обеспечение прав на личные данные и реализацию механизма вознаграждения создателей контента в области искусства, науки и техники.
